Das Morgenlicht des 11. April 1945 fiel schwach über die grauen Baracken von Buchenwald, umgeben von Stacheldraht und dem Geruch des Todes. Seit Tagen rückte der Klang der Schlacht näher, ein tiefes Grollen von Motoren und Panzern, das die Befreiung ankündigte. Als die Tore des Konzentrationslagers schließlich aufbrachen, betraten Soldaten der vierten und sechsten US-Panzerdivision das Gelände und verharrten schweigend. Vor ihnen lag eine Landschaft des Grauens: Leichenberge, bei denen die Lebenden kaum von den Toten zu unterscheiden waren. Einige der Soldaten weinten, andere brachten kein Wort hervor, überwältigt von dem, was sie sahen.
In den Offiziersunterkünften des Lagers fanden Ermittler bald Dinge, die jenseits jeder menschlichen Vorstellungskraft lagen. Tätowierte menschliche Haut, geschrumpfte menschliche Köpfe und Überreste, die auf einem Tisch wie Ausstellungsstücke präsentiert wurden, zeugten von einer Brutalität, die selbst die erfahrensten Kriegsveteranen erschütterte. Die Amerikaner befahlen Bürgern aus dem nahegelegenen Weimar, zu kommen und zu sehen, was in ihrem Namen geschehen war. Unter den Überlebenden wurde ein Name immer wieder genannt, ein Name, der bald weltweit berüchtigt sein sollte: Ilse Koch, die Hexe von Buchenwald.
Ilse Koch, geboren als Margarete Ilse Köhler am 22. September 1906 in Dresden, wuchs in einer strengen und ordnungsliebenden Familie auf. Ihr Vater Max Köhler war Handwerksmeister, ihre Mutter Anna kümmerte sich um den Haushalt. Nach dem Abschluss der Volks- und Mittelschule besuchte sie eine Handelsschule, wo sie Schreib- und Bürokenntnisse erwarb, und arbeitete anschließend als Sekretärin in mehreren lokalen Firmen. In den 1920er Jahren erlebte sie das Chaos der Weimarer Republik, geprägt von Hyperinflation, Arbeitslosigkeit und Straßenschlachten zwischen politischen Lagern der extremen Rechten und Linken.
Für viele ihrer Generation schienen die Versprechungen starker Führung und nationaler Wiedergeburt der aufstrebenden NSDAP eine Antwort auf die Verzweiflung jener Jahre zu sein. Im April 1932 trat Ilse der NSDAP bei und erhielt die Mitgliedsnummer 1130836. Sie war damals 25 Jahre alt, ehrgeizig und von der Energie und dem Spektakel des Nationalsozialismus angezogen. Weniger als ein Jahr später, im Januar 1933, kam Adolf Hitler an die Macht, und das neue Nazi-Deutschland erwartete von Frauen, als treue Ehefrauen und Mütter zu dienen, als Trägerinnen einer angeblich reinen arischen Rasse.
Für Ilse jedoch war Politik zugleich ein Weg zur Macht. Sie war von der NSDAP fasziniert und lernte über gesellschaftliche Kreise verschiedene Offiziere der SS und der SA kennen. Unter ihnen befand sich Karl Otto Koch, ein SS-Offizier, diszipliniert und stolz, der bereits Erfahrung im wachsenden System der Konzentrationslager hatte. Er war neun Jahre älter als Ilse, selbstsicher und verkörperte alles, was sie bewunderte: Autorität, Ehrgeiz und Privilegien. Ihre Beziehung entwickelte sich rasch, und 1937 heirateten sie im Konzentrationslager Sachsenhausen, wo Karl Otto zum Kommandanten ernannt worden war.
Es war eine seltsame Hochzeit, abgehalten an einem Ort des Terrors, umgeben von Wachmannschaften und Häftlingen, doch sie symbolisierte ihre gemeinsame Hingabe an das Naziregime. Kurz darauf beauftragte die SS Karl Otto damit, ein neues Lager in der Nähe von Weimar zu errichten und zu leiten. Der Ort trug den Namen Buchenwald, und im Sommer 1937 zog das Paar in eine große Villa ein, die für sie auf einem Hügel mit Blick auf das Lager gebaut worden war. Zwei Jahre später, am 1. September 1939, begann der Zweite Weltkrieg, der die Welt in Flammen setzte.
Zwischen 1938 und 1940 bekam Ilse in Buchenwald drei Kinder: Artwin, Gisela und das jüngste, Gudrun. Gudrun starb jedoch im Februar 1941 im Alter von vier Monaten an einer Lungenentzündung. Nach außen hin erschien Ilse als die perfekte SS-Ehefrau: elegant, gebildet, ihrem Mann und den Idealen Adolf Hitlers ergeben. Doch unter der Oberfläche griffen Gier und Grausamkeit um sich. Die Kochs erkannten schnell, wie profitabel ihre Stellung sein konnte, und stahlen den Häftlingen alles: Uhren, Schmuck, Geld und sogar Goldzähne.
Dadurch lebten sie wie Aristokraten mit Bediensteten, Pferden und erlesenen Möbeln. Ilse trug teure Kleider, stellte ihren Reichtum zur Schau und genoss es, jeden unter sich zu demütigen. Gegenüber den anderen SS-Ehefrauen trat sie prahlerisch auf und nutzte ihre Stellung als Frau des gefürchteten Lagerkommandanten aus. Der Grund für ihre schlechten Beziehungen zu den anderen SS-Frauen lag auch darin, dass sie zahlreiche sexuelle Affären mit Männern im Lager hatte, darunter mit dem stellvertretenden Lagerkommandanten Hermann Florstedt und dem Arzt Waldemar Hoven, die beide verheiratet waren und Kinder hatten.
So wie sie mit SS-Männern kokettierte, zeigte sie sich gegenüber den Häftlingen brutal. Sie ritt auf einem Pferd durch das Lager, schlug Gefangene mit einer Peitsche und beschimpfte sie. Sie wurde dafür bekannt, dass sie bei Hinrichtungen im Lager lachte, und angeblich ging sie in aufreizender Kleidung an den Baracken vorbei, nur um Männer, die sie ansahen, halb totschlagen oder in den Kopf schießen zu lassen. In Buchenwald wurde Ilse Koch für ihr räuberisches sexuelles Verhalten und ihren Sadismus berüchtigt.
Sie befahl Häftlingen, ihr zu dienen, während sie nackt war, und genoss es, die Insassen sexuell zu erniedrigen. Sie missbrauchte zudem Gefangene sexuell und zwang männliche Häftlinge, weibliche Gefangene vor ihren Augen zu vergewaltigen. Trotz eigener Kinder hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in deren gesamte Länge Rasierklingen eingearbeitet waren. Sie fand auch Vergnügen daran, Kinder unter den Häftlingen zu schlagen, wobei sie lächelte. Ihre Faszination für Tätowierungen gab Anlass zu der schrecklichsten Legende von allen.
Angeblich entwickelte sie eine Besessenheit für das Sammeln tätowierter menschlicher Haut. Häftlinge mit auffälligen Tätowierungen wurden nummeriert, in das Revier gebracht und kehrten nie zurück. Nach der Befreiung wurden im pathologischen Bereich des Lagers Stücke tätowierter Haut gefunden, und Lampenschirme aus menschlicher Haut wurden als Beweisstücke präsentiert. Obwohl Gerichte später Schwierigkeiten hatten, ihre direkte Beteiligung nachzuweisen, wurde der Schrecken untrennbar mit ihrem Namen verbunden. Moderne forensische Untersuchungen bestätigten, dass zumindest einer der berüchtigten Lampenschirme tatsächlich aus menschlicher Haut gefertigt war.
Neben der Brutalität prägte auch Gier den Haushalt der Kochs. 1940 ließ Karl Otto für seine Frau eine überdachte Reithalle errichten, die mehr als 250.000 Reichsmark kostete, umgerechnet fast 2,5 Millionen US-Dollar heute. Ein Vermögen, das aus dem Eigentum der Häftlinge geraubt worden war. Karl Otto Koch kaufte zudem ein Luxusauto und eröffnete Schweizer Bankkonten mit Geld, das er den Gefangenen abgepresst hatte. Sie entwendeten Geld aus der Lagerkasse und bestachen Beamte, damit diese wegschauten.
1941 zogen ihre Verbrechen Aufmerksamkeit auf sich, und eine Untersuchung zu Karl Otto Kochs Führung in Buchenwald begann. Ilse Kochs Ehemann wurde verhaftet, jedoch bald wieder freigelassen, nachdem sein Freund, SS-Chef Heinrich Himmler, eingegriffen hatte. Koch wurde dennoch seines Postens in Buchenwald enthoben und stattdessen als Kommandant in das Konzentrations- und Vernichtungslager Majdanek im deutsch besetzten Polen versetzt. Ilse Koch lebte während der Abwesenheit von Karl Otto weiterhin in der SS-Siedlung von Buchenwald.
Am 24. August 1943 wurden schließlich sowohl Karl Otto als auch Ilse nach erneuten SS-Ermittlungen festgenommen. Der Fall wurde dem SS-Richter Georg Konrad Morgen übertragen, der Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord fand. In den Augen der SS bestand das Verbrechen nicht im Tod der Häftlinge an sich, sondern darin, dass Koch die Tötungen ohne Genehmigung angeordnet und Gefangene hatte ermorden lassen, die ihn wegen Syphilis behandelt hatten, aus Angst, sie könnten ihn entlarven. Der anschließende Prozess war außergewöhnlich, da die SS über sich selbst zu Gericht saß.
Das Verfahren endete damit, dass Karl Otto Koch wegen der Schande, die er über sich selbst und die SS gebracht hatte, zum Tod verurteilt und am 5. April 1945 durch ein Erschießungskommando hingerichtet wurde. Nach dem Prozess wurde Ilse Koch nach 16 Monaten aus dem Gestapo-Gefängnis in Weimar entlassen und zog mit ihren zwei Kindern in eine kleine Wohnung in Ludwigsburg, wo ein Teil ihrer Familie lebte. Als Nazi-Deutschland zusammenbrach, begannen die alliierten Streitkräfte, das volle Ausmaß der Nazi-Verbrechen aufzudecken.
Das Lager Buchenwald, der Ort der Gräueltaten der Kochs, wurde am 11. April 1945 befreit. Am 30. Juni desselben Jahres wurde Ilse Koch von den amerikanischen Besatzungsbehörden festgenommen, nachdem sie auf der Straße von einem ehemaligen Häftling des Konzentrationslagers Buchenwald erkannt worden war. Aufgrund ihres Lebensstils, der von sexuellen und alkoholischen Exzessen geprägt war, versuchten ihre Verwandten, ihr das Sorgerecht für die Kinder zu entziehen, doch wegen der Wirren der Nachkriegszeit geschah dies erst nach ihrer Verhaftung.
Ilse Koch blieb zwei Jahre in Haft, bevor ihr Prozess am 11. April 1947 im ehemaligen Konzentrationslager Dachau bei München eröffnet wurde. Von 31 Angeklagten war sie die einzige Frau. Das Gericht sah ihre Kenntnis und zumindest indirekte Beteiligung an der Ausbeutung und Ermordung der Häftlinge als erwiesen an. William Denson, der leitende Ankläger, erklärte während des Verfahrens, sie sei nichts weniger als eine sadistische Perverse von monumentalem Ausmaß, ohne Beispiel in der Geschichte.
Im August 1947 wurde Ilse Koch wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu lebenslanger Haft verurteilt. Zum Zeitpunkt des Urteils befand sie sich in einem fortgeschrittenen Stadium der Schwangerschaft, was sie nach Angaben davor bewahrte, die Todesstrafe zu erhalten, die gegen 22 ihrer 30 Mitangeklagten verhängt worden war. Ein Jahr später, im Dezember 1948, wandelte General Lucius D. Clay, Militärgouverneur der US-Besatzungszone in Deutschland, das Urteil wegen unzureichender Beweise in eine Haftstrafe von vier Jahren um.
Diese Entscheidung löste in den Vereinigten Staaten Empörung aus, und unter öffentlichem Druck wurde der Fall an deutsche Gerichte übergeben. Die Verhandlung des zweiten Prozesses begann am 27. November 1950 und dauerte sieben Wochen, in denen 250 Zeugen gehört wurden, darunter 50 für die Verteidigung. Koch brach Ende Dezember 1950 und erneut im Januar 1951 im Gerichtssaal zusammen und musste hinausgetragen werden. Die Verteidigung versuchte einen neuen Ansatz und behauptete, sie sei lediglich die Ehefrau eines Kommandanten gewesen und habe keinerlei Befugnisse im Lager besessen.
Das Gericht ließ sich davon jedoch nicht überzeugen. Am 15. Januar 1951 wurde Ilse Koch in einem 111 Seiten umfassenden Urteil zu lebenslanger Haft verurteilt, als einzige Frau in Westdeutschland, die für Nazi-Verbrechen eine solche Strafe erhielt. Bei der Verkündung des Urteils war sie nicht im Gerichtssaal anwesend. Sie wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern überstellt, wo sie die nächsten 16 Jahre hinter Gittern verbrachte. Ihre Gnadengesuche wurden eines nach dem anderen abgelehnt.
In Briefen beharrte sie darauf, unschuldig verurteilt worden zu sein, und erklärte, ihr Ruf sei durch Lügen zerstört worden. Doch ihr geistiger Zustand verschlechterte sich. Wachleute beschrieben sie als instabil, paranoid und von Visionen verfolgt, etwa wenn sie behauptete, Überlebende der Konzentrationslager würden sie in ihrer Zelle misshandeln. Während sie im Gefängnis saß, erinnerte sich die Welt nicht an das, was sie leugnete, sondern an das, wofür sie stand: den moralischen Zusammenbruch jener, die sich absoluter Macht verschrieben hatten.
Ilse Koch wurde zum Bild des weiblichen Gesichts des Naziregimes, zum Beweis dafür, dass das Böse nicht auf Männer oder Monster beschränkt ist, sondern hinter dem Gesicht einer gewöhnlichen Frau wohnen kann, die sich entschied, ihr Gewissen für ein Leben in Privilegien und Luxus aufzugeben. Außerhalb der Gefängnismauern lebten ihre Kinder im Schatten ihres Namens. Ihr Sohn Artwin, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben. Kurz nach dem Tod ihres Sohnes verlor Ilse den Bezug zur Realität.
Am 1. September 1967 erhängte sie sich in ihrer Zelle, woraufhin sie in einem anonymen Grab beigesetzt wurde. Die Hexe von Buchenwald war tot. Sie war 60 Jahre alt. Ihr Leben und ihre Taten bleiben eine Mahnung an die Abgründe menschlicher Grausamkeit und die Verführungskraft von Macht und Privilegien. Die Geschichte von Ilse Koch ist nicht nur die einer Frau, die zur Symbolfigur des Bösen wurde, sondern auch ein Kapitel der deutschen Geschichte, das nie vergessen werden darf.
