In eisigem Regen stehen sie an Holzpflöcke gefesselt, sechs junge Männer, deren Weinen im Wind verhallt. Über 4000 Menschen, ihre eigenen Landsleute, beobachten schweigend, wie das Exekutionskommando die Gewehre anlegt. Dieser 2. September 1944 in den Hügeln bei Grenoble markiert keinen Akt der Befreiung, sondern den blutigen Auftakt der „Épuration sauvage“, der wilden Säuberung Frankreichs nach der Nazi-Besatzung.

Die sechs Verurteilten waren Mitglieder der „Milice française“, einer paramilitärischen Kollaborateurstruktur, die sich als brutale Handlangerin des Vichy-Regimes und der deutschen Besatzer einen Namen gemacht hatte. Gegründet vom ehemaligen Kriegshelden Joseph Darnand, entwickelte sich die Miliz zum gefürchtetsten Instrument des Terrors im eigenen Land. Sie jagte Widerstandskämpfer, deportierte Juden und zerschlug jeden Ansatz von Opposition.

Nach der Befreiung von Paris Ende August 1944 brach der aufgestaute Volkszorn über die Kollaborateure herein. Noch bevor ordentliche Gerichte etabliert werden konnten, ergriffen lokale Widerstandsgruppen und eine aufgebrachte Bevölkerung das Recht in eigene Hände. Die öffentliche Hinrichtung der sechs Milizionäre bei Grenoble war eine dieser frühen, umstrittenen Abrechnungen.

Ein Militärtribunal der Résistance hatte die Männer für schuldig befunden. Die Hinrichtung sollte öffentlich und an einem Ort stattfinden, an dem die Deutschen zwei Monate zuvor 23 französische Patrioten ermordet hatten – eine bewusste symbolische Geste. Der amerikanische LIFE-Fotograf Carl Mydans hielt den grausigen Moment fest.

Ohne Augenbinden mussten die Verurteilten dem Peloton aus Résistance-Kämpfern ins Gesicht sehen. Ein Lautsprecher verkündete zuvor, das Tribunal sei zu milde gewesen, da nur sechs der zehn gefangenen Milizionäre den Tod erhielten. Die Menge jubelte dieser Ankündigung zu. Mit dem Knall der Salve fielen fünf Körper. Der sechste Mann überlebte den ersten Schuss und wurde durch einen finalen Gnadenschuss getötet.

Dieses Ereignis war nur der Beginn einer beispiellosen juristischen und außerjuristischen Aufarbeitung. In den folgenden Jahren standen über 300.000 mutmaßliche Kollaborateure vor Gericht. 6.763 Todesurteile wurden verhängt, 791 vollstreckt. Zu den prominentesten Opfern der justiziellen Säuberung zählten Joseph Darnand selbst, der am 10. Oktober 1945 in Paris erschossen wurde, und der ehemalige Ministerpräsident Pierre Laval.

Die „Épuration“ wirft bis heute schwierige Fragen auf. Handelte es sich um notwendige Gerechtigkeit für Verrat und Mittäterschaft am Holocaust oder um blutige Rache, die rechtsstaatliche Prinzipien missachtete? Die Prozesse, insbesondere gegen die Hauptschuldigen, verliefen oft überhastet. Die öffentlichen Hinrichtungen wie in Grenoble waren bewusste Spektakel der Vergeltung.

Frankreich rang jahrzehntelang mit diesem Erbe. Generalamnestien in den 1950er Jahren ließen viele Mittäter wieder in die Gesellschaft zurückkehren. Einige, wie Maurice Papon, machten sogar später Karriere im Staatsdienst, bevor sie Jahrzehnte später doch noch verurteilt wurden. Die Debatte über das richtige Maß zwischen Gerechtigkeit und Versöhnung ist nie ganz verstummt.

Die Bilder von Grenoble bleiben eine eindringliche Mahnung an eine Zeit, in der eine zutiefst gespaltene Nation versuchte, sich durch Gewalt von der Schande der Kollaboration zu reinigen. Sie zwingen zur Auseinandersetzung mit den Abgründen der menschlichen Natur, mit Opportunismus, Verrat und der komplexen, oft schmerzhaften Suche nach Wahrheit und Gerechtigkeit nach einem kollektiven Trauma.