DACHAU, 29. April 1945 – Die amerikanischen Soldaten der 45. Infanteriedivision, die an diesem Frühlingsmorgen das Konzentrationslager Dachau erreichen, sind abgehärtete Veteranen. Nach 511 Tagen im ununterbrochenen Kampfeinsatz glaubten sie, jede Form des Grauens gesehen zu haben. Was sie in Dachau vorfinden, zerstört diese Illusion auf schreckliche Weise und treibt einige von ihnen zu Racheakten, die als dunkles Kapitel der Befreiung in die Geschichte eingehen werden.

Zuerst ist es der Geruch, der sie kilometerweit vor dem Lager einholt. Ein süßlich-fauliger Gestank verwesenden Fleisches liegt in der Luft. Ihr Befehl lautet, das Lager zu sichern. Niemand in der Einheit weiß genau, was der Begriff “Konzentrationslager” in dieser Realität bedeutet. Für Oberstleutnant Felix Sparks, 28, ist es ein militärisches Ziel auf der Karte.

Dann erreichen sie die Gleise. Ein abgestellter Güterzug mit 39 Waggons steht auf einem Seitengleis. Was sich in ihnen verbirgt, wird den Krieg für diese Männer für immer neu definieren. Sparks öffnet eine Tür und übergibt sich sofort. Die Waggons sind bis unter das Dach mit nackten, ausgemergelten Leichen gestapelt. Maden wimmeln.

Es ist der “Todeszug” aus Buchenwald. Drei Wochen lang irrte er durch das Land, ohne Nahrung, ohne Wasser. Von über 5.000 Gefangenen überlebten weniger als die Hälfte. 2.310 Menschen verhungerten, verdursteten oder wurden erdrückt. Für Männer wie Private First Class John Lee, der angesichts der Leichenberge in Tränen ausbricht, ist dies das Ende jeder Menschlichkeit.

Dies geschieht, noch bevor sie das Haupttor des Lagers betreten. Die eigentliche Hölle wartet erst. Über 30.000 Häftlinge, wandelnde Skelette, füllen die Baracken. In den Krematorien liegen noch halbverbrannte Knochen, die Öfen sind warm. Die systematische Vernichtung ist überall sichtbar, riechbar, greifbar. In dieser brodelnden Atmosphäre aus Entsetzen und ungefiltertem Hass geschieht das Unfassbare.

Am Güterzug trifft Leutnant William Walsh, 25, eine folgenschwere Entscheidung. Vier deutsche Soldaten, erkennbar als SS-Männer, treten mit einer weißen Fahne aus dem Wald. Walsh befiehlt ihnen, in einen leeren Waggon zu steigen. Er folgt ihnen, zieht seine Pistole und feuert das gesamte Magazin auf sie leer. Ein weiterer Soldat steigt zu und gibt den Verwundeten den Gnadenschuss.

Die Gewalt eskaliert im Lagerinneren. Walsh und andere Soldaten trennen gefangene Wehrmachtssoldaten von SS-Angehörigen. Etwa 50 bis 60 SS-Männer werden in einen ummauerten Kohlehof am Hintereingang getrieben und an einer Wand aufgereiht. Die Stimmung ist elektrisch, die Disziplin bröckelt.

Gegen 15:48 Uhr bricht das Feuer los. Ein Maschinengewehr des Kalibers .30 eröffnet das Feuer auf die wehrlosen Männer. Der ohrenbetäubende Lärm hallt von den Mauern wider. Nachdem die Salve verstummt, stürmen Soldaten vor und schießen methodisch auf die am Boden Liegenden. Es ist keine Schlacht, es ist eine Hinrichtung.

Oberstleutnant Felix Sparks, der das Massaker hört, rennt zum Hof. Er sieht seine Männer bei der Arbeit, zieht seine Pistole und schießt zweimal in die Luft. “Feuer einstellen!”, brüllt er. Er stürmt auf den Maschinengewehrschützen zu, tritt ihn von der Waffe und erzwingt so das Ende des Gemetzels. Doch für viele ist es bereits zu spät.

Der Bataillonsarzt Howard Büchner trifft kurz darauf ein. Er sieht die etwa 15 bis 16 Toten und Sterbenden, tut aber nichts. Später sagt er unter Eid aus, keinen einzigen untersucht zu haben. Die Menschlichkeit hat an diesem Ort jeden Halt verloren. Die Gewalt setzt sich anderswo fort. An Wachtürmen werden weitere SS-Männer erschossen.

Gleichzeitig beginnen befreite Häftlinge, ihre Peiniger zu jagen. US-Soldaten beobachten, wie Häftlinge Wachen mit Schaufeln erschlagen oder sie zu Tode treten. Sie greifen nicht ein. “Du hast viel Hass im Herzen”, sagt ein Amerikaner zu einem stampfenden Insassen. Der Häftling nickt und macht weiter.

Wer waren die Opfer dieses Tages? Historische Untersuchungen zeigen ein düsteres Paradoxon. Die meisten der getöteten SS-Männer waren nicht die langjährigen Lager-Sadisten. Diese waren geflohen. Viele der Erschossenen waren erst kurz zuvor von der Ostfront abkommandierte, oft verwundete Soldaten der Waffen-SS. Ihre Uniform wurde ihr Todesurteil.

Die offizielle Zahl der durch US-Soldaten getöteten SS-Angehörigen wird später auf 35 bis 40 geschätzt. Durch Häftlinge getötet wurden weitere 25 bis 50. Insgesamt starben am 29. April 1945 in Dachau zwischen 60 und 90 Deutsche in außergerichtlichen Hinrichtungen.

Die US-Armee leitete eine Untersuchung ein. Der Bericht vom 8. Juni 1945 ist vernichtend klar: Es handelte sich um unbegründete Hinrichtungen, einen Verstoß gegen das Kriegsrecht. Die Akte landete auf dem Tisch von General George S. Patton. Er ließ alle Anklagepunkte fallen. Eine formelle Begründung gab es nie.

Colonel Charles Decker schloss die Akte am 31. Dezember 1945 endgültig. Sein Fazit: “Angesichts der Zustände, die die Truppen in Dachau vorfanden, verlangen Gerechtigkeit und Billigkeit keine Strafverfolgung.” Das Massaker von Dachau wurde zum Staatsgeheimnis, die Soldaten schworen einen Eid des Schweigens.

Erst Jahrzehnte später brachen Veteranen wie Felix Sparks ihr Schweigen. Er schrieb: “Dantes Inferno war blass im Vergleich zur Hölle von Dachau.” Er entschuldigte sich nicht. William Walsh zeigte bis zu seinem Tod 2001 keine Reue. Für ihn hatte jeder SS-Mann in Dachau den Tod verdient.

Die historische Wahrheit von Dachau ist unbequem und moralisch mehrdeutig. Sie handelt nicht von reinem Gut gegen Böse. Sie handelt davon, wie absolutes Bösen gute Menschen brechen kann. Wie Trauma Disziplin besiegt und wie der Anblick industriellen Massenmords die Grundfesten der Zivilisation zum Einsturz bringen kann.

Die eigentlichen Täter, die Kommandanten und langjährigen Wachen, entkamen größtenteils. Die im Kohlehof starben, waren oft die Falschen. Dachau bleibt eine Mahnung: Es gibt einen Bruchpunkt der Menschlichkeit. Die nationalsozialistische Maschinerie der Vernichtung korrumpierte am Ende sogar ihre Befreier und machte aus Soldaten, die gekommen waren, um zu befreien, für wenige Stunden Richter und Henker.