Es ist der 8. April 1955, etwa acht Kilometer nordwestlich der Stadt Weimar. In einem der dunkelsten Kapitel der deutschen Geschichte nutzen Häftlinge des Konzentrationslagers Buchenwald einen geheimen Kurzwellensender und einen kleinen Generator, um eine verzweifelte Nachricht in Morsecode an die Alliierten zu senden. Die Botschaft ist klar und erschütternd: „An die Alliierten, an die Armee von General Patton, hier ist das Konzentrationslager Buchenwald. Wir brauchen Hilfe. Sie wollen uns evakuieren. Die SS will uns vernichten.“ Nur drei Minuten nach der Übertragung erhalten die gequälten Gefangenen die Antwort: „Haltet durch, wir eilen euch zu Hilfe. Stab der dritten Armee.“ Drei Tage später, am 11. April 1945, befreit die sechste US-Panzerdivision Buchenwald. Die Soldaten finden 21.000 Überlebende, schwach und ausgehungert, aber lebendig. Was sie jedoch in den Baracken und hinter den Stacheldrahtzäunen entdecken, übersteigt jedes menschliche Vorstellungsvermögen.
General Patton, der das Lager kurz nach der Befreiung besichtigt, ist schockiert von den Gräueln. Er befiehlt, den Bürgermeister der nahegelegenen Stadt Weimar zu holen und tausend Bürger nach Buchenwald zu bringen. Sie sollen das Krematorium und andere Beweise für die Verbrechen der Nazis sehen. Die Amerikaner wollen sicherstellen, dass die Deutschen die Verantwortung für die Taten des NS-Regimes übernehmen, anstatt sie als bloße Propaganda abzutun. Viele der Bürger weinen, einige werden ohnmächtig, als sie die Leichenberge und die ausgehungerten Überlebenden hinter dem Stacheldraht sehen. Doch die Schrecken enden nicht dort. Die Befreier finden Malereien auf Menschenhaut, Lampenschirme aus menschlicher Haut, in Alkohol konservierte Körperteile und zwei auf ein Fünftel ihrer ursprünglichen Größe geschrumpfte Köpfe. Diese makabren Gegenstände werden ausgestellt, um die Welt von der Barbarei zu überzeugen.
Einer der berüchtigtsten Verbrecher, der für diese Taten verantwortlich ist, heißt Martin Sommer. Walter Gerhard Martin Sommer, geboren am 8. Februar 1915 in Sköhlen, damals Teil des Deutschen Reiches, ist der Sohn eines Bauern. Bereits 1931 tritt Sommer der NSDAP bei, zwei Jahre später, 1933, der SS. Schon bald nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten im Januar 1933 beginnen die Führer, ihr Versprechen einzulösen, die deutschen Juden zu verfolgen. In den ersten sechs Jahren von Hitlers Diktatur, von 1933 bis zum Kriegsausbruch 1939, erlassen die Nazis mehr als 400 Erlasse und Verordnungen, die alle Aspekte des öffentlichen und privaten Lebens der Juden einschränken. Viele dieser Gesetze werden auf nationaler Ebene erlassen, aber auch lokale und regionale Beamte verabschieden auf eigene Initiative eine Flut von ausgrenzenden Erlassen. Hunderte von Personen in allen Verwaltungsebenen sind an der Judenverfolgung beteiligt, indem sie antijüdische Gesetze konzipieren, entwerfen, verabschieden, durchsetzen und unterstützen. Kein Winkel Deutschlands bleibt davon unberührt.
Die nationalsozialistische Propaganda trägt wesentlich dazu bei, die Verfolgung und schließlich die Vernichtung der europäischen Juden voranzutreiben. Sie schafft eine Atmosphäre, in der Gewalt gegen Juden toleriert wird, und ermutigt zur Passivität und Akzeptanz der bevorstehenden Maßnahmen. Viele nehmen es als gegeben hin, dass die NS-Regierung eingreift und angeblich die Ordnung wiederherstellt. Ein wesentlicher Bestandteil des NS-Regimes zwischen 1933 und 1945 sind die Konzentrationslager. Der Hauptzweck der ersten Lager in den 1930er Jahren besteht darin, die Führer politischer, sozialer und kultureller Bewegungen zu inhaftieren und einzuschüchtern, die die Nazis als Bedrohung ansehen. Martin Sommers Karriere in diesen Lagern beginnt in Dachau, das im März 1933 errichtet wird und als erstes Konzentrationslager des Regimes gilt. Im Oktober 1933 führt der Kommandant von Dachau, Theodor Eicke, ein System von Regeln ein, das den Gefangenen bei den kleinsten Vergehen brutale Bestrafungen auferlegt. Im Lager ist Eicke als „Papa Eicke“ bekannt, seine Wachen als „Papa Eickes Jungs“. Unter der Losung „Toleranz heißt Schwäche“ rät er seinen Männern, dass jeder SS-Mann mit einem weichen Herz ins Kloster gehöre. Eicke stellt sicher, dass Dachau als Modell für alle weiteren Konzentrationslager dient und zur Ausbildungsstätte für SS-Wachen wird, die später über das gesamte Lagersystem verteilt werden.
Im ersten Jahr hat Dachau eine Kapazität von 5.000 Gefangenen. Ursprünglich sind hauptsächlich deutsche Kommunisten, Sozialdemokraten, Gewerkschaftler und andere politische Oppositionelle interniert. Mit der Zeit werden jedoch auch andere Gruppen eingesperrt, darunter Zeugen Jehovas, Sinti und Roma, rückfällige Straftäter, Homosexuelle sowie sogenannte „Asoziale“, die das Regime inhaftiert, weil sie keine Arbeit finden. In den frühen Jahren werden relativ wenige Juden in Dachau interniert, und wenn, dann meist wegen ihrer Zugehörigkeit zu einer der genannten Gruppen oder nach Gefängnisstrafen wegen Verstößen gegen die Nürnberger Gesetze von 1935, die die nationalsozialistische Rassenideologie gesetzlich festschreiben. Die Häftlinge in Dachau werden als Zwangsarbeiter eingesetzt, sie sind Teil der Lagerorganisation bei Bauprojekten und in kleinen Handwerksbetrieben. Sie bauen Straßen, arbeiten in Kiesgruben und entwässern Sümpfe, alles unter schrecklichen Arbeitsbedingungen. Das Konzentrationslager ist der Ort, an dem viele Nazi-Aufseher, wie auch Martin Sommer, lernen, wie sie die Häftlinge foltern und so viel Arbeitskraft wie möglich aus ihnen herausholen, solange sie noch leben.
Im Sommer 1937 wird Sommer in das Konzentrationslager Buchenwald verlegt, eines der größten Lager innerhalb der deutschen Grenzen. Das Lager nimmt im Juli desselben Jahres den Betrieb auf. Die meisten Häftlinge in der Frühzeit von Buchenwald sind politische Gefangene, Menschen, die für ihre Opposition gegen das NS-Regime verhaftet wurden. Zusätzlich zu den politischen Gefangenen und Juden sind in Buchenwald auch Wiederholungstäter, Zeugen Jehovas, Sinti und Roma sowie deutsche Deserteure inhaftiert. Die Gefangenen leben im Hauptlager, das von elektrischen Stacheldrahtzäunen mit Wachtürmen und mit Maschinengewehren ausgestatteten Wachposten umgeben ist. Am Eingang zum Lager gibt es den berüchtigten Strafblock, bekannt als „der Bunker“. Häftlinge, die gegen die Lagerregeln verstoßen, werden hier bestraft und oft zu Tode gefoltert. Einer der Männer, der für diesen Strafblock verantwortlich ist, wird als „der Henker von Buchenwald“ bekannt. Dieser Mann ist Martin Sommer.
Im Bunker hat Sommer ein Geheimversteck, verborgen im Boden unter seinem Schreibtisch, wo er seine Folterinstrumente und Injektionsbesteck aufbewahrt, mit dem er den Häftlingen Phenol und Luft spritzt. Häufig legt Sommer die Leichen für eine Nacht unter sein Bett, wo sie am nächsten Morgen von den Leichenträgern entfernt werden müssen. Wenn die Leichenträger mit der Bahre kommen, schleppt Sommer den Leichnam über der Schulter heraus, schmettert ihn auf die Bahre und murmelt dabei schreckliche Dinge. Eine von Sommers Vorlieben ist der Peitschenblock, wo die Häftlinge gezwungen werden, die Schläge laut mitzuzählen, während Sommer sie mit einem Stock verprügelt. Wenn sie sich verzählen, fängt Sommer von vorne an. Ein Mann wird zu 25 Schlägen verurteilt, bekommt aber 60 und stirbt auf der Stelle. Eine andere Spezialität Sommers ist es, die Häftlinge an den Handgelenken an Bäumen aufzuhängen. Wegen der Schreie der Opfer wird diese Foltermethode als „der singende Wald“ bekannt. Sommer hasst Priester besonders. Bei einer Gelegenheit hängt er einen deutschen Pastor im Winter draußen auf, nachdem er ihn ausgepeitscht hat, und übergießt ihn mit eimerweise Wasser. Der Pastor erfriert. Bei einer anderen Gelegenheit prügelt er einen Priester zu Tode, der einem Mithäftling das heilige Bußsakrament spendet.
Otto Neururer, ein österreichischer römisch-katholischer Priester, erlebt noch Schlimmeres. 1938, kurz nach dem Anschluss Österreichs, wird er verhaftet, weil er versucht hat, eine junge Frau zu überzeugen, einen Mann fraglicher Moral nicht zu heiraten. Er wird erst nach Dachau und dann nach Buchenwald geschickt. Im April 1940 stimmt er einer geheimen Taufe für einen Gefangenen im Lager zu, obwohl er eine Falle vermutet. Danach wird er in den Strafblock geschickt. Martin Sommer hängt ihn kopfüber und nagelt ihn an einem Baum fest. So gekreuzigt gibt Neururer keinen Ton von sich und betet. Otto Neururer wird dort für 36 Stunden gelassen, bevor er von Sommer getötet wird. Martin Sommer hungert die Häftlinge aus, hängt sie in ihren Zellen auf, vergiftet ihr weniges Essen oder schlägt sie einfach mit einer Eisenstange zu Tode. Er injiziert auch Phenol, Hexobarbital oder Luft in die Venen der Gefangenen. Einmal soll Sommer den Schädel eines Gefangenen mit einem Schraubstock zerdrückt haben. Er beugt die Gefangenen nach hinten, bindet ihre Handgelenke an ihre Knöchel, sodass ihre Körper eine Art Kreis formen, und prügelt dann wie wild auf sie ein, bis sie kein Lebenszeichen mehr von sich geben. Bei einer anderen Gelegenheit bekommt ein gefesselter Gefangener 25 Schläge auf den nackten Hintern. Sommer schlägt so wild auf ihn ein, dass er sich danach bei seinen Nazi-Kollegen beschwert, dass er Blasen an den Händen hat. Manchmal nimmt er anderen SS-Männern den Stock aus der Hand und schlägt weiter auf die Häftlinge ein, wenn er denkt, dass sie nicht fest genug geschlagen wurden. Diejenigen, die seine Prügelei überleben, werden mit verletzten Nieren auf die Krankenstation gebracht. Sommer ist dafür bekannt, die Rücken der Häftlinge mit Stahlbürsten abzureiben und dann Essig in die Wunden zu gießen.
In Buchenwald ist Sommer Komplize der Verbrechen, die Ilse Koch, eine Aufseherin und Frau des Lagerkommandanten, begeht. Sie nutzt ihre Macht auch sexuell aus und liebt es, halbnackt oder leicht bekleidet im Lager herumzugehen und versucht Blickkontakt mit den Gefangenen herzustellen. Wenn sie sie ansehen, sagt sie es Sommer, der sie foltert, schlägt und tötet. Sommer selbst nimmt auch an Orgien teil, die Ilse Koch mit anderen SS-Männern im Lager organisiert. Manchmal nehmen auch deren Frauen teil. 1941 zieht Buchenwald die Aufmerksamkeit des Erbprinzen Josias zu Waldeck und Pyrmont auf sich. Dieser höhere SS- und Polizeiführer von Weimar hat in dieser Position die Aufsicht über das Konzentrationslager Buchenwald. Er entscheidet, die Anschuldigungen von Grausamkeit, unerlaubter Tötung und Unterschlagung in Buchenwald zu untersuchen. Nachdem der Prinz Mitglieder der Wachmannschaft und Gefangene befragt hat, schickt er seine Ergebnisse an Heinrich Himmler, den Chef der SS, der ihm erlaubt, die Untersuchungen vorzuführen. Als Ergebnis dieser Untersuchungen ernennt Himmler 1943 den SS-Richter Dr. Georg Konrad Morgen, um die Vorwürfe im Konzentrationslager Buchenwald zu untersuchen.
Morgen befindet die Anschuldigungen für wahr und betrachtet Sommers Behandlung der Gefangenen als übermäßig brutal und sadistisch. Daher stellt er Sommer zur gleichen Zeit wie den Kommandanten von Buchenwald, Karl Otto Koch, und dessen Ehefrau Ilse wegen Veruntreuung und Gefangenenmissbrauch vor Gericht. Während Karl Otto Koch verurteilt und später hingerichtet wird, wird seine Ehefrau Ilse wegen Mangels an Beweisen freigesprochen. Sommer wird daraufhin degradiert und mit einem Strafbataillon an die Ostfront geschickt, um sich reinzuwaschen. In der Sowjetunion wird er verwundet, als ein Panzer explodiert. Er verliert sein rechtes Bein, und sein rechter Arm ist dauerhaft verkrüppelt. Er wird von der Roten Armee gefangen genommen und bleibt Kriegsgefangener, bis man 1950 seinen Status zu Kriegsverbrecher ändert. 1955 wird Sommer im Rahmen von Verhandlungen, die der damalige Bundeskanzler Konrad Adenauer für die deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion führt, freigelassen. Nachdem er zunächst für nicht verhandlungsfähig befunden wurde, ändern die westdeutschen Behörden 1956 ihre Meinung, als Sommer eine 21-jährige blonde Krankenschwester heiratet. Weil er an häufigen Ohnmachtsanfällen leidet, soll Sommer bei seiner Hochzeit zweimal das Bewusstsein verloren haben. Bald darauf hat er ein Kind mit seiner Frau und bewirbt sich um eine Erhöhung seiner Veteranenrente.
Am 14. Januar 1957 wird Sommer zu einer körperlichen Untersuchung gezwungen. Da sich sein Zustand deutlich verbessert hat und er nicht länger auf dauerhafte Pflege angewiesen ist, wird er vor Gericht gerufen. Die Anklage lautet auf 53 Morde. Das Urteil eines Psychiaters über Sommer: rechtlich zurechnungsfähig, aber eklatant sadistisch. Während des Prozesses beschreibt der Staatsanwalt Paulik Sommers Verbrechen als „wörtlich ein Inferno“. Sommer gibt die Gräuel unumwunden zu und baut ein Modell des Strafblocks, um seine Taten zu erklären. Er gibt zu, Gefangene an Bäumen aufgehängt zu haben. Als er gefragt wird, ob er der Mann sei, der neben den Gehängten stehe, antwortet Sommer: „Nein, wir haben unsere Gefangenen nicht so hoch oben aufgehängt.“ 1958 bestreitet Sommer, irgendjemanden getötet zu haben, und entschuldigt seine Gewalt bei den Schlägen mit seiner Jugend und seiner athletischen körperlichen Verfassung, die von der Lagerleitung ausgenutzt worden sei. Aber seine Lügen helfen ihm nicht, der Gerechtigkeit zu entkommen. Das Gericht befindet Martin Sommer des Mordes an mindestens 25 Gefangenen durch tödliche Injektionen für schuldig und verurteilt ihn zu der in Westdeutschland zulässigen Höchststrafe: lebenslange Haft. Als ein Deutscher auf den im Rollstuhl sitzenden Sommer zeigt und sagt: „Du hast bereits für deine Grausamkeiten bezahlt“, weint Sommer dankbar aus Mitleid. Aber es ist Selbstmitleid. Er verliert nicht nur seine Freiheit, sondern auch seine Familie. Seine Frau lässt sich von ihm scheiden, und er wirkt eine einstweilige Verfügung, dass er mit ihr oder der gemeinsamen Tochter keinen Kontakt haben darf.
1971 wird Sommer vorzeitig aus dem Gefängnis entlassen, da es dort keine Einrichtung zur Behandlung seiner Kriegsverletzungen gibt. Er wird in ein Krankenhaus verlegt und 1973 dann in ein Pflegeheim, wo er für den Rest seines Lebens bleibt. Er ist 73 Jahre alt, als er am 7. Juni 1988 stirbt. Für Martin Sommer werden keine Tränen vergossen. Die Geschichte dieses Sadisten, der im KZ Buchenwald Gefangene an Bäumen aufhängte, ihnen Phenol injizierte und sie mit Eisenstangen erschlug, bleibt ein Mahnmal für die unvorstellbare Grausamkeit, zu der Menschen fähig sind. Die Befreiung von Buchenwald am 11. April 1945 durch die sechste US-Panzerdivision offenbarte der Welt die Tiefe der nationalsozialistischen Verbrechen. Die 21.000 Überlebenden, die schwach und ausgehungert waren, zeugten von der systematischen Vernichtung, die das Regime betrieb. Die Funde von Menschenhaut-Lampenschirmen und konservierten Köpfen waren nicht nur Beweise für die Barbarei, sondern auch Symbole für die Entmenschlichung, die in den Lagern herrschte. General Pattons Befehl, die Bürger Weimars zur Besichtigung zu zwingen, sollte sicherstellen, dass die deutsche Bevölkerung die Verantwortung nicht leugnen konnte. Viele weinten und wurden ohnmächtig, aber die Bilder blieben für immer in ihren Köpfen.
Martin Sommer, der Henker von Buchenwald, war ein Produkt dieses Systems. Seine Karriere begann in Dachau, wo er unter der Anleitung von Theodor Eicke lernte, wie man Häftlinge foltert. In Buchenwald perfektionierte er seine Methoden. Der Strafblock, bekannt als der Bunker, wurde zu seiner persönlichen Folterkammer. Er versteckte seine Instrumente unter seinem Schreibtisch und legte die Leichen nachts unter sein Bett. Seine Vorliebe für den Peitschenblock und das Aufhängen an Bäumen machte ihn zu einer Legende des Schreckens. Der singende Wald, wie die Häftlinge die schreienden Opfer nannten, war sein Markenzeichen. Besonders hasste er Priester. Otto Neururer, der österreichische Priester, den er kopfüber an einen Baum nagelte und 36 Stunden lang leiden ließ, bevor er ihn tötete, ist nur ein Beispiel für seine Sadismus. Sommer injizierte Phenol und Luft in die Venen, zerdrückte Schädel mit Schraubstöcken und rieb Rücken mit Stahlbürsten ab, bevor er Essig in die Wunden goss. Seine Zusammenarbeit mit Ilse Koch, die sexuelle Ausbeutung und Orgien im Lager förderte, zeigte die Verflechtung von Macht und Perversion.
Die Untersuchungen des SS-Richters Dr. Georg Konrad Morgen führten schließlich zu Sommers Degradierung und Versetzung an die Ostfront. Dort verlor er sein Bein und wurde zum Krüppel. Seine Rückkehr nach Deutschland und seine Freilassung 1955 waren ein Skandal. Die westdeutschen Behörden ließen ihn frei, obwohl er für 53 Morde verantwortlich war. Seine Heirat mit einer Krankenschwester und die Geburt eines Kindes änderten nichts an seiner Vergangenheit. Der Prozess 1957 zeigte seine Unfähigkeit, Reue zu zeigen. Er gab die Taten zu, aber entschuldigte sie mit seiner Jugend. Das Gericht verurteilte ihn zu lebenslanger Haft, aber seine Frau verließ ihn, und er verlor den Kontakt zu seiner Tochter. Seine vorzeitige Entlassung 1971 aus gesundheitlichen Gründen war ein weiterer Schlag für die Gerechtigkeit. Er starb 1988 in einem Pflegeheim, unbeachtet und ungeliebt. Die Weltgeschichte hat Martin Sommer als einen der sadistischsten Verbrecher des NS-Regimes registriert. Seine Taten in Buchenwald bleiben ein Symbol für die unvorstellbare Grausamkeit, die in den Konzentrationslagern herrschte. Die Befreiung durch die Alliierten brachte die Wahrheit ans Licht, aber die Narben sind bis heute nicht verheilt. Die Erinnerung an die Opfer, die an Bäumen hingen, die geschrumpften Köpfe und die Lampenschirme aus Menschenhaut mahnen uns, niemals zu vergessen, wozu Hass und Ideologie führen können. Martin Sommer, der Nazi-Psychopath und Sadist, ist tot, aber seine Verbrechen leben in der Geschichte weiter.
