The systematic sexual enslavement of hundreds of thousands of women across Asia and Europe during World War II stands as one of the most horrific and meticulously organized crimes of the 20th century, a dark chapter that remained buried for nearly fifty years before survivors finally broke their silence.

The machinery of this atrocity began to take shape in early 1932, when Japanese forces marched into Shanghai, China’s largest and most vital city, as part of Tokyo’s expanding military campaign. The stated objective was to crush Chinese resistance and cement Japanese control over the metropolis. Almost immediately, however, Japanese soldiers began assaulting local women with such frequency and brutality that military commanders grew alarmed—not for the victims, but for the strategic consequences.

The officers feared that unchecked sexual violence would ignite an uncontrollable firestorm of rage and resistance among the Chinese civilian population. It was in this context that a Japanese officer named Okamura Yasuji proposed a chilling solution: rather than allowing soldiers to hunt for women wherever they pleased, the army would establish its own directly controlled brothels, strategically placed near military units. The idea was to provide a controlled outlet for sexual violence—something the military could organize and regulate instead of leaving soldiers to attack civilians in the streets.

This became the foundation of what would later be euphemistically called the “comfort stations” system, a name designed to make the arrangement sound harmless, as if it were a place for soldiers to relax. The reality was entirely different.

The first women brought to these stations were Japanese, many already working in the sex trade due to crushing poverty and limited opportunities. But as Japan’s army expanded, demand quickly outstripped supply. Japanese forces were pushing deeper into China and preparing for campaigns across Asia, and every new military front created demand for more stations.

By 1937, Japan launched a full-scale invasion of China, igniting the Second Sino-Japanese War. In December of that year, Japanese troops captured Nanjing, then China’s capital, unleashing weeks of mass murder, rape, torture, and other atrocities against civilians and prisoners of war. Tens of thousands of women were sexually assaulted during the fall and occupation of the city.

Rather than prompting military leaders to abandon the system, the widespread violence convinced them they needed even more army-controlled brothels. The comfort stations expanded rapidly as Japanese commanders attempted to control soldiers’ sexual behavior and reduce attacks on civilians. These stations spread across Korea, which had been under Japanese colonial rule since 1910, and Taiwan, under Japanese control since 1895.

As Japanese forces occupied more territory, stations appeared throughout occupied China, the Philippines, Indonesia, Burma, and Malaya.

The recruitment methods were as brutal as they were deceptive. Some women were kidnapped outright—soldiers snatched them from streets, homes, or villages, often without any explanation to their families. But the bulk of the system relied on deception, revealing just how organized the operation had become.

Recruiters, including local civilians working for or alongside Japanese military authorities, scoured rural areas, particularly in Korea, offering young women jobs in places far from home. They promised work as factory employees, nurses, restaurant workers, or maids in cities, where they could earn money and support their families. For families struggling under poverty, especially in rural Korea during the 1930s and 1940s, these offers seemed like rare opportunities.

Some girls recruited through these promises were as young as fourteen. But after leaving home, many discovered the promised jobs did not exist. Instead of factories, hospitals, or restaurants, they were taken to military bases and comfort stations where they were forced into sexual slavery.

Their passports and other documents were confiscated, and they were forbidden from simply leaving and returning home.

In the Dutch East Indies, now Indonesia, the pattern took a different form. Japan invaded the Dutch-controlled territory in 1942 and quickly defeated the colonial forces. After establishing control, Japanese authorities placed many European civilians, including Dutch women and children, in internment camps.

In 1944, Japanese officers selected at least 35 Dutch women from an internment camp in Semarang, a major city on the island of Java, and forced them into a brothel created specifically for Japanese military officers. Conditions inside the comfort stations followed a grim, highly controlled routine. Many women were given numbers instead of being called by their names, reducing them to something the military could organize and manage.

During periods of intense military activity, a single woman could be forced to have sex with dozens of soldiers in one day. Regular medical examinations were conducted, but these were not designed to protect women from abuse or improve their lives. Their primary purpose was to detect sexually transmitted diseases and keep infection rates low among the soldiers who depended on these stations.

Women who resisted were beaten, threatened, or punished in other ways. Some died from physical exhaustion and repeated abuse, while others perished from untreated diseases, infections, malnutrition, or direct violence from soldiers and guards. Survivors later described sustaining injuries so severe they could barely continue—yet they were still expected to serve the soldiers.

Japan was not the only wartime power that used sexual exploitation around military operations. Thousands of miles away, in a completely different war in Europe, Nazi Germany was building its own system of forced prostitution. As German forces swept across Europe beginning in September 1939 with the invasion of Poland, the Wehrmacht, Germany’s regular armed forces, began establishing military brothels in occupied territories.

The purpose was almost identical to the system the Japanese army had created. After the war, historian Franz Seidler examined German military records and found evidence of approximately 500 brothels established for German troops. They were spread across the vast territory Germany controlled, from France in the west to areas along the Eastern Front in the Soviet Union.

In France, the Germans often did not need to build anything new. They simply took over existing brothels, known as “maisons closes,” which had operated legally in France since the 19th century under a government regulatory system. After the German occupation began in 1940, some of these establishments were seized, meaning German authorities took control of them for military use.

Some houses were renamed “Wehrmachtbordelle,” or armed forces brothels, and reserved for German soldiers. Signs in German were sometimes posted warning French civilians to stay away. By 1940, Paris alone had dozens of these seized establishments serving German troops.

Further east, in occupied Poland and the Soviet Union, the system became far more brutal. Nazi racial ideology divided people into supposed ethnic categories and treated some populations as inherently superior to others. This racist thinking was not mere propaganda—it affected how people were treated throughout the Nazi occupation, including who could be exploited for forced labor and sexual purposes.

Polish and Soviet women were considered racially inferior by Nazi doctrine and therefore had far less protection, if any, under occupation. Many were forced into brothels established for German soldiers, with almost none of the veneer of choice that sometimes surrounded the seizure of French establishments. But the darkest version of this entire system existed not in an ordinary city or occupied town.

It was established inside the concentration camps themselves, where prisoners were already suffering from starvation, beatings, work to exhaustion, and mass murder. In 1942, Heinrich Himmler, head of the SS and one of the most powerful men in Nazi Germany, approved a plan to create brothels inside selected concentration camps. The idea was tied to the Nazi forced labor system.

Prisoners worked under brutal conditions, and the SS claimed that giving certain male prisoners access to brothels would encourage them to work harder and increase their productivity. In reality, the program turned women already imprisoned into another form of forced labor. Camps that received these facilities included Buchenwald, Mauthausen, Flossenbürg, and Auschwitz.

The women forced to work in these brothels were mostly taken from Ravensbrück, a concentration camp established specifically for women. SS guards selected women from among the camp inmates and presented the brothels as an opportunity to escape some of the worst camp conditions. Some women were promised better food, improved treatment, or even release after six months of forced service.

These promises were used to make women cooperate, but in most cases, they were never fulfilled. The women remained prisoners, and the SS continued to control every part of their lives. Camp authorities pressured certain groups of male prisoners to participate because the SS wanted the program to appear successful.

Thus, the system turned sexual exploitation into another part of the concentration camp structure, manipulating both the women forced to work there and the male prisoners by the SS to achieve its goals. Interestingly, many prisoners refused to go. Some refused in solidarity with the women, while others were simply disgusted by the entire arrangement.

While Germany and Japan created organized systems in which military authorities controlled and exploited women, Allied forces faced their own problems with wartime prostitution and sexually transmitted diseases. The United States relied heavily on law and public health rather than building its own organized military brothel system. In 1941, shortly before the US entered the war, Congress passed the May Act, named after Congressman Andrew May.

The law made operating a brothel within a specified distance of American military bases and other defense facilities a federal crime. The primary concern was not simply morality. American military officers were extremely worried about venereal diseases such as syphilis and gonorrhea, which had already caused major problems for the US Army during World War I and could take large numbers of soldiers out of active service.

The law did not entirely end prostitution near American bases. Cities near training camps, especially in the southern United States, continued to have active red-light districts where soldiers could purchase sex. Instead of relying on arrests and closures, the military also invested heavily in prevention.

Bases were covered with warning posters, soldiers received information about sexually transmitted diseases, and troops were provided with prophylactic kits to reduce the risk of infection after sexual contact. Overseas, the situation became more complicated. As American forces advanced across the Pacific and Europe, they often encountered brothels that were already operating.

Some had existed before the war, while others operated under German occupation. In Manila, the capital of the Philippines, American forces encountered establishments that had operated during the Japanese occupation. After American troops returned to the city in 1945, some of these businesses continued to operate and were used by Allied forces.

So the army had to deal with an existing prostitution industry rather than simply creating one from scratch. Britain faced a similar problem. British and Commonwealth soldiers stationed in places like Egypt, India, and Italy visited local brothels so frequently that military doctors closely monitored venereal disease rates among the troops.

They tracked infections by unit and region because sexually transmitted diseases could keep soldiers out of service for days or weeks. In some campaigns, diseases took more Allied soldiers out of active service than combat wounds did.

In the summer of 1944, as Nazi Germany was collapsing, Allied forces began liberating France, starting with the Normandy landings on June 6. French civilians turned their anger toward people accused of collaborating with the German occupiers. Among the most visible targets were women accused of having sexual relationships with German soldiers.

This form of alleged collaboration became known as “horizontal collaboration,” a term referring specifically to sexual relationships between French women and German men. Crowds dragged some of these women to public squares and streets, where they were humiliated in front of their neighbors. Their heads were often completely shaved, a punishment intended to publicly brand them as collaborators.

In some cases, swastikas or other symbols associated with Germany were painted on their scalps or faces before they were paraded through the streets while crowds shouted insults, mocked them, and sometimes spat on them. Historians estimate that between 20,000 and 30,000 French women were subjected to this type of public punishment throughout France during the liberation period and its aftermath, especially between 1944 and 1945. The women targeted were not all from the same category.

Some were prostitutes who had worked in establishments serving German soldiers. Others had genuinely fallen in love with German soldiers during the occupation. Some worked as secretaries, translators, or domestic workers for German authorities and were accused of collaboration because of their jobs.

In documented cases, women who had been raped by German soldiers were also humiliated, even though they had not chosen that sexual contact at all. Almost none of this happened through proper legal proceedings. It was largely mob justice fueled by years of anger, humiliation, and resentment that had accumulated during the German occupation.

French courts eventually tried to bring more order to the postwar accountability process. But by then, thousands of women had already been publicly humiliated. The images of shaved heads became some of the most famous and distinctive photographs of the liberation of France.

The shame inflicted on these women often haunted them for decades.

But while French civilians were punishing suspected collaborators in the streets, another story was unfolding thousands of miles away. After Japan surrendered in September 1945, Allied forces established war crimes tribunals across Asia to try Japanese officials for crimes committed during the war. One such tribunal was held in Batavia, the name then used for what is now Jakarta, Indonesia.

In 1948, the court focused specifically on the Semarang case—the very case involving Dutch women taken from an internment camp and forced into a brothel in 1944. A Japanese man named Washio Achi, who had organized that particular brothel operation, was tried. He was convicted and sentenced to 15 years in prison for war crimes related to forced prostitution.

The case was unusual because it was one of the very few in the immediate postwar years where forced prostitution was prosecuted as a war crime and resulted in a conviction. Now compare that to the much larger “comfort women” system, which involved tens of thousands of Korean, Chinese, and other Asian women. Despite the enormous scale of this system, it received very little legal attention in the years immediately following the war.

The Japanese government did not officially acknowledge the existence of this system or its military role. Important documents were destroyed, while many survivors, especially in conservative postwar societies like South Korea, remained silent due to the shame, fear, and social stigma associated with what had happened to them.

That silence did not last just a few years. It continued for nearly half a century. Survivors carried what happened to them in secrecy, many not telling even their closest relatives about their experiences.

Meanwhile, Japan’s official position was that the brothels were run by private contractors, not directly by the Japanese military. This argument allowed the Japanese government to distance itself from direct responsibility for the system. That position began to crumble in August 1991.

Kim Hak-sun, a Korean woman in her late sixties at the time, became the first former “comfort woman” to tell her story publicly using her real name. Her decision to speak was significant because it broke a silence that had lasted for generations. Once she came forward, other survivors realized they were not alone.

Within the following years, dozens of women in Korea, China, the Philippines, and the Netherlands also began publicly describing what had happened to them. Among them was Jan Ruff O’Herne, one of the Dutch women taken from the Semarang internment camp in 1944. She spoke publicly in the early 1990s about what happened to her when she was young.

Her testimony, along with Kim Hak-sun’s, helped bring the “comfort women” issue to international attention on a scale unprecedented since the end of the war. The growing number of survivor testimonies put increasing pressure on the Japanese government to respond. In 1993, Chief Cabinet Secretary Yohei Kono issued what became known as the Kono Statement.

The statement officially acknowledged that the Japanese military was directly involved in the establishment and management of the comfort stations system, and that many women were recruited against their will. It was not a formal legal apology, and it did not include direct government compensation to survivors. However, it marked an important shift after decades of Japan’s official position that largely denied direct military responsibility.

Two years later, in 1995, Japan established the Asian Women’s Fund. The fund provided payments to survivors, but most of the money came from private donations rather than being offered as direct compensation from the Japanese government. This approach satisfied almost no one.

Survivor groups and activists argued that Japan was trying to avoid full legal responsibility by treating the payments as private support rather than official state reparations for war crimes. The controversy over how to officially acknowledge this history has not fully ended even after generations. In 2015, South Korea and Japan reached another agreement that was supposed to settle the issue definitively.

The agreement included another expression of apology and a fund of approximately one billion yen funded by the Japanese government. But many survivor groups in South Korea criticized the agreement, arguing that it still did not provide the clear and direct acknowledgment of legal responsibility they had been seeking from the Japanese state. By the time these later agreements were reached, only a small number of the original survivors were still alive to see them.

Since then, statues honoring the “comfort women” have been erected throughout South Korea and in many other countries. Many of these statues show a young girl sitting alone on a chair, representing the women who were taken while they were still very young. The statues have become a physical reminder of this system, but they have also become a major source of diplomatic tension between Japan and the countries where they have been installed.

The legacy of this brutal system—the broken lives, the stolen youth, the decades of silence, and the ongoing struggle for acknowledgment—remains one of the most painful and unresolved chapters of World War II.