The fall of Mosul in June 2014 did not merely signal a shift in territorial control; it unleashed a meticulously engineered system of gender-based atrocities that would redefine the landscape of modern extremism. Within weeks of seizing Iraq’s second-largest city, the Islamic State group, known as ISIS, transitioned from a militant insurgency to a bureaucratic state apparatus, and its most sinister policies were reserved for women and girls. The group’s treatment of females was not uniform; it was a calculated, two-tiered strategy that simultaneously enslaved a religious minority while luring foreign women into a gilded cage of domestic servitude and violence.

The initial military collapse was swift and shocking. When ISIS fighters attacked Mosul on June 10, 2014, the defending Iraqi army units, despite possessing a numerical advantage of roughly ten soldiers for every militant, abandoned their posts en masse. They fled the city, leaving behind a treasure trove of American-supplied weaponry, military vehicles, and uniforms, which the advancing extremists quickly claimed as spoils of war.

This rapid victory set the stage for a grand proclamation. On June 29, from the pulpit of the historic Great Mosque of al-Nuri, the group’s leader, Abu Bakr al-Baghdadi, declared the establishment of a new caliphate, a self-styled Islamic state governed by his extreme interpretation of Sharia law. Dropping the regional qualifiers from their name, the group became simply the Islamic State, and al-Baghdadi installed himself as the caliph, demanding allegiance from Muslims worldwide.

This new state was not a chaotic band of fighters but a structured governing entity. It established courts to enforce its brutal legal code, a morality police force to control the population, and even printed its own currency. Crucially, it issued written regulations that covered nearly every aspect of daily life, including detailed instructions on the treatment of women.

The distinction was stark and horrifying: a woman’s fate depended entirely on her religion, age, and nationality. For the Yazidi minority, this meant a descent into a hell of systematic sexual slavery and genocide.

Five weeks after the fall of Mosul, ISIS turned its attention to Sinjar, a mountainous region in northern Iraq near the Syrian border, home to an estimated 400,000 Yazidis. The Yazidis practice an ancient faith with roots predating Islam, a fact that ISIS’s religious authorities had already determined would seal their fate. Declaring the Yazidis to be pagans and infidels, the group stripped them of any legal protection.

On August 3, 2014, ISIS launched a coordinated assault on Sinjar. The Kurdish Peshmerga forces responsible for defending the area withdrew within hours, leaving thousands of civilians utterly defenseless. The militants swept through villages, rounding up entire populations in schools and public squares.

Men and boys over the age of twelve were separated from the women and children, marched to open areas, and executed by firing squad. The United Nations later estimated that approximately 5,000 Yazidi men were killed in those first few days, their bodies dumped in mass graves that investigators are still uncovering today.

Meanwhile, an estimated 6,800 women and children were loaded onto buses and trucks, beginning their journey into a brutal system of captivity. While tens of thousands of Yazidis fled to the barren Sinjar mountains, where they were besieged and starved for days before a US and Kurdish operation broke the siege, the captives were transported to holding centers in Mosul and Tal Afar. There, the true horror of ISIS’s planning became evident.

The group did not treat the enslavement of these women as a byproduct of war; they codified it. In October 2014, the group’s English-language magazine, Dabiq, published an article explicitly justifying the enslavement of Yazidi women as permissible under their interpretation of Sharia law. This was not a spontaneous crime but a policy, religiously sanctioned, documented, and disseminated through official propaganda channels.

The captives were held in buildings converted into slave markets, which the group referred to as “sabaya” markets. Women and girls, some as young as nine, were displayed and inspected by fighters who came to select their purchases. Internal ISIS documents later obtained by human rights organizations revealed actual price lists.

An adult woman might be sold for between $100 and $200, but girls between the ages of one and nine were priced significantly higher, sometimes exceeding double that amount. A fighter could buy a woman, hold her for weeks or months, and then sell her to another militant. Survivors’ testimonies describe women being bought and sold ten or more times over the following years, shuttled between Iraq and Syria as they changed hands.

The system was further refined in late 2014 when ISIS’s religious police issued a written booklet detailing the rules for handling captives. This manual included instructions on when sexual contact with a slave was considered permissible, effectively providing a bureaucratic framework for mass rape. It even included rules discouraging fighters from selling slaves to their relatives.

This document was less a confession of criminality and more an official code of conduct, making it a crucial piece of evidence for prosecutors. The enslaved girls were also forced to convert to Islam, given new Arabic names, and compelled to memorize Quranic verses under the threat of severe beatings. Some were deliberately gifted to foreign fighters as a recruitment incentive, turning human beings into tools for attracting new members.

One survivor who emerged to tell this story to the world was Nadia Murad. A 21-year-old Yazidi from the village of Kojo, she was captured on August 15, 2014. Her mother and six of her brothers were killed.

She was taken to Mosul and sold as a slave. Over the following months, she was repeatedly beaten and raped by multiple men. Her eventual escape, aided by a Sunni Muslim family in Mosul who risked their lives to hide her and smuggle her to a Kurdish checkpoint, transformed her into a powerful witness.

She testified before the United States Security Council in December 2015 and later published her memoir, The Last Girl. Her testimony, along with that of thousands of other survivors, was instrumental in the 2016 United Nations Human Rights Council finding that ISIS’s campaign against the Yazidis constituted genocide. The UN specifically identified sexual slavery as a method of genocide, as the systematic rape, forced marriage, and separation of families were designed to prevent the Yazidi community from continuing.

In 2018, Nadia Murad was awarded the Nobel Peace Prize for her advocacy for victims of sexual violence and human trafficking.

While this genocide was unfolding, a parallel and starkly different phenomenon was occurring. Women from outside Iraq and Syria were voluntarily traveling to ISIS-controlled territory. Even before the caliphate was declared, the group had been running a sophisticated online recruitment campaign targeting women specifically.

Between 2013 and 2018, researchers estimate that between 550 and 850 women and girls left Western countries to join ISIS, with thousands more arriving from the Middle East, North Africa, and Central Asia. The propaganda presented a romanticized vision of life in the caliphate, portraying it as a utopian sisterhood where women could live a pious life with purpose and belonging. Aqsa Mahmood, a woman from Glasgow, Scotland, became one of the most prolific online recruiters after leaving for Syria in November 2013 at age 19.

She ran a blog offering practical advice to other women on how to travel undetected, what to pack, and how to avoid suspicion at airports.

The most infamous case was that of Shamima Begum. In February 2015, at just 15 years old, she left her home in Bethnal Green, East London, with two school friends. They flew to Istanbul and were smuggled across the Turkish border into Syria within days.

She was married off to a Dutch ISIS fighter shortly after arriving in Raqqa. Over the next few years, she gave birth to three children, all of whom died in infancy due to malnutrition and lack of medical care. Her case became an international legal controversy in 2019 when she was found in a Syrian detention camp, nine months pregnant.

The British government stripped her of her citizenship, leading to a protracted legal battle over her right to return.

The reality these foreign women found was far from the online fantasy. They entered a totalitarian system where the group controlled nearly every aspect of their lives. The enforcers of this system were the Al-Khansaa Brigade, an all-female morality police unit formed in Raqqa in early 2014.

Named after a famous 7th-century Arab poet, the brigade was armed and organized as a security unit. Its members patrolled streets and markets, enforcing strict dress codes. Women were required to wear the full niqab, leaving only a slit for the eyes.

Any visible skin, bright colors, or the sound of jangling shoes could result in immediate public flogging. The brigade also manned checkpoints, verified identities, and interrogated women suspected of attempting to flee or pass information to opposing forces.

In January 2015, the Al-Khansaa Brigade published an official document outlining the group’s vision for women. It stated that girls could be married at age nine and that a woman’s primary purpose was marriage, procreation, and staying at home. Foreign women who arrived without husbands were typically married off to fighters within days or weeks, often through informal marriage brokers operating from guesthouses in Raqqa.

As the group suffered heavy military losses from 2015 onward, widows were expected to remarry quickly. The education system was also overhauled, with girls indoctrinated with ISIS ideology from a young age. Punishments for violating the rules were severe, including public executions by stoning for women accused of adultery, with several documented cases between 2014 and 2017.

Escape was perilous for all women. For Yazidi slaves, it depended on secret smuggling networks, often paid for by desperate relatives in Iraq. These networks, frequently run by sympathetic local Sunni Arabs, arranged covert communications, forged documents, and guided women through ISIS-held territory.

Nadia Murad used this exact route to escape Mosul. The Kurdistan Regional Government established a dedicated office to coordinate these rescue operations, working with smugglers and paying ransoms. For foreign women, escape was even more dangerous, as ISIS treated any attempt to leave the caliphate as a crime punishable by death.

They were trapped in the very system they had chosen to join, waiting for the war to change their circumstances.

That change came faster than many inside the caliphate expected. Starting in 2016, a US-led international coalition began supporting local forces to retake ISIS territory. In Iraq, they worked with the Iraqi army, and in Syria, with the Kurdish-led Syrian Democratic Forces (SDF).

The campaign was grinding and brutal. Mosul fell after a nine-month battle in July 2017, and Raqqa fell in October 2017 after a four-month siege. As ISIS lost territory, its treatment of enslaved women became even more chaotic.

Some fighters killed their captives rather than allow them to be liberated, while others abandoned them in the chaos of retreating convoys. This disorder provided the first real opportunity for many Yazidi women to escape.

The final major battle took place in Baghouz, a small village on the Euphrates River in eastern Syria near the Iraqi border. By early 2019, this last sliver of ISIS territory was crammed with thousands of people. The SDF surrounded the area and tightened the noose.

When Baghouz finally fell on March 23, 2019, it marked the end of ISIS’s territorial caliphate. Tens of thousands of women and children associated with ISIS were then transferred to detention camps in northeastern Syria, controlled by the Kurdish authorities who had fought the group. The largest, Al-Hol camp, held more than 70,000 people at its peak, mostly women and children.

Another major camp, Roj, held thousands more, including many foreigners whose home countries often refused to take them back. For thousands of women, the fall of ISIS did not bring a happy ending; their story continues inside the dusty, desolate camps of the Syrian desert, a living legacy of the group’s brutal and systematic misogyny.