The condemned men were marched from their cells in the gray light of dawn, their hands bound, their footsteps echoing off the stone walls of a prison that had once held Adolf Hitler. For two days in late May 1946, the United States Army carried out one of the most brutal and methodical series of executions in its history, hanging 23 Nazi war criminals on a wooden gallows in the town of Landsberg, Germany. The entire process was captured on film by American military photographers, creating a haunting visual record of justice delivered at the end of a rope.

The story begins in the spring of 1945, when the Third Reich was collapsing under the weight of the Allied advance. As American troops pushed deeper into German territory, they stumbled upon horrors that would forever change their understanding of the war. When soldiers of the 45th Infantry Division liberated the Dachau concentration camp on April 29, 1945, they found scenes that defied comprehension.

Railroad cars sat on a siding near the camp, still filled with the emaciated corpses of prisoners who had died during transport from other camps. Inside the camp itself, survivors moved like living skeletons, too weak to stand, too traumatized to fully grasp that they were finally free.

The rage among the American soldiers was immediate and visceral. In the chaos of that first day, several captured SS guards were shot without trial, an incident that would later become the subject of an official military investigation. Senior commanders intervened quickly to stop the killings and restore order, insisting that those responsible for the crimes at Dachau would face legal proceedings rather than summary execution.

This decision was not made without precedent. The Allies had already made their position clear in the Moscow Declaration of 1943, promising that major Nazi war criminals would be returned to the places where they committed their crimes to face justice.

Dachau itself became one of those places. By October 1945, American authorities had transformed part of the former concentration camp into a fully functioning courtroom. The trials were conducted under the supervision of the Judge Advocate General’s office of the Third US Army, the legal branch responsible for military justice.

The first man to face this process was Franz Strasser, a Nazi party district leader from Austria who had been involved in organizing the killing of captured American pilots near Gladenbach in December 1944. These were Allied airmen whose planes had been shot down, men who had survived the crashes and were already unarmed prisoners of war when they were murdered. Strasser was arrested in June 1945, just weeks after Germany’s surrender, and by August he stood before an American military court at Dachau.

He was convicted and sentenced to death, and on December 10, 1945, he became the first person executed as a direct result of the Dachau trials.

While the Strasser case moved through the system as a single proceeding, a larger and more significant trial was already underway. This case, officially titled “United States vs. Martin Gottfried Weiss et al.

,” would eventually produce the majority of death sentences connected to the story that followed. It brought together the men who had actually operated the Dachau concentration camp system before the court, rather than trying them one by one. When proceedings began on November 15, 1945, 42 men associated with the administration of Dachau were put on trial.

The case was presided over by an eight-member American military court led by Brigadier General John Lenz. The chief prosecutor was Lieutenant Colonel William Denson, a young army lawyer who would become one of the most active American prosecutors of Nazi war crimes in the postwar years.

During the trial, prosecutors called 70 witnesses, including many former prisoners who described the treatment they had personally endured inside the camp. The defense responded by calling 50 witnesses of its own. The trial lasted nearly a month, and on December 13, 1945, the court delivered its verdicts.

All 42 defendants were convicted of violating the laws and customs of war. The charges covered deliberate mistreatment, torture, medical experiments, and the killing of prisoners. Thirty-eight of the 42 men were sentenced to death that day.

Their sentences then went through the required review process, during which some punishments were commuted. In the end, 28 death sentences remained approved for execution at Landsberg Prison.

Landsberg am Lech is a town located about 40 miles southwest of Munich, and its prison already held a dark place in German history. This was the same prison where Adolf Hitler had been held in 1924 after the failed Beer Hall Putsch, an attempt to seize the Bavarian government. During his imprisonment there, Hitler dictated much of “Mein Kampf,” the book in which he laid out many of his political and racial ideas.

After the war, the Americans renamed the facility “War Criminals Prison No. 1.” From 1945 to 1958, the prison held more than a thousand convicted war criminals.

By late May 1946, the review of the verdicts from the Dachau trial was finally complete. The US Army had reviewed the sentences and decided which death penalties would actually be carried out. Now, only the executions remained.

Over the next two days, 23 of the 28 men sentenced to death in that trial would be led to the gallows. The morning of May 28 began with the execution of Otto Förschner, a 43-year-old SS officer with the rank of Sturmbannführer, roughly equivalent to major. Förschner had commanded the Kaufering complex and was also associated with the Mittelbau-Dora camp, both part of the larger Nazi concentration camp network.

Kaufering consisted of 11 subcamps built to house prisoners forced into slave labor, mostly connected to aircraft parts production in underground facilities. The conditions were brutal, and the death rate was among the highest in the Dachau camp system. Förschner was responsible for administering the complex during that period, and on that morning he was hanged for his role in a system that caused the deaths of thousands of prisoners.

Wilhelm Ruppert was executed the same day. He was 41 years old and held the SS rank of Obersturmbannführer, roughly equivalent to lieutenant colonel. Ruppert had been at Dachau almost from the beginning, joining the camp staff in April 1933, shortly after Dachau opened as the first regular Nazi concentration camp in Germany.

Initially, the camp was used primarily to imprison political opponents of the Nazi government. However, Dachau expanded in subsequent years into a much larger system where prisoners were subjected to slave labor, torture, starvation, medical experiments, and systematic killing. Ruppert originally worked as an electrician but eventually became responsible for the execution squads within the camp, meaning he was directly involved in organizing and supervising killings.

He was also linked to the deaths of four female Allied agents who had been working secretly in occupied France for the British Special Operations Executive, an organization that sent agents behind enemy lines for espionage and sabotage. After their capture, the women were eventually brought to Dachau and killed under Ruppert’s authority.

Klaus Schilling was also hanged that morning, and his case was different from almost everyone else executed at Landsberg. He was not a soldier or a concentration camp guard. He was a physician specializing in tropical medicine who had spent decades researching malaria.

The Nazis brought him to Dachau to continue his research there, but instead of studying the disease through conventional medical methods, Schilling deliberately infected prisoners with malaria. These were forced prisoners who had no real means of refusing or escaping those experiments. As a result, hundreds of them became seriously ill or died.

At 74 years old, Schilling was by far the oldest man executed in that wave of hangings. When asked for his last words, he continued to deny responsibility and simply asked for the execution to be carried out quickly.

Engelbert Valentin Niedermayer was also executed on May 28. He was 34 years old, an SS member associated with the crematorium at Dachau. The crematorium was used to dispose of the bodies of prisoners who had died from starvation, disease, execution, or other causes within the camp.

Niedermayer’s execution is one of the Landsberg hangings whose footage has been widely circulated and discussed. The surviving footage shows him being led toward the gallows and the execution process itself. Josef Seuss, hanged the same day, held the rank of Hauptscharführer in the SS, a non-commissioned officer rank roughly equivalent to sergeant first class, and served at Dachau from 1933 until 1942.

This made him one of the longest-serving staff members of the camp. He was there during the early years when Dachau was used primarily against political prisoners, and he remained as the camp expanded into a much broader system of persecution, slave labor, and mass death.

Then there was Otto Moll. His story extended far beyond Dachau. Moll was 31 years old and had previously worked at Auschwitz-Birkenau, the largest Nazi concentration and extermination camp complex.

There, he became responsible for the crematoria and gained a reputation among prisoners and survivors for his extreme brutality. Witnesses later described him throwing victims, including children, into open burning pits while they were still alive. He was also associated with extremely cruel killing methods and gained a grim reputation among prisoners for using tools such as a shovel during killings.

During the deportation of Hungarian Jews in the summer of 1944, hundreds of thousands were sent to Auschwitz within about 8 weeks. Moll participated in the killings at the crematoria complex and supervised the prisoner units forced to handle the bodies of the murdered. As Soviet forces approached Auschwitz, Moll left the camp shortly before its liberation in January 1945.

He ended up in the Kaufering subcamp, then at Dachau, where American troops arrested him on the day of the camp’s liberation. Moll never stood trial for his crimes at Auschwitz. Instead, the Dachau court convicted him on limited charges related to his role in supervising a death march of prisoners during the final days of the camp system.

In other words, the conviction covered only part of what he had done during the war. But that conviction was enough to sentence him to death, and on May 28, he was hanged at Landsberg.

The following morning saw an execution of particular significance given that man’s position. Martin Gottfried Weiss had served as commandant of the Dachau camp during part of the war. The commandant was the highest-ranking official in the camp administration, meaning Weiss was responsible for the entire operation, not just one section or group of guards.

Prisoners who survived his tenure gave him a nickname that became associated with his name in historical records: the Beast of Dachau. As American forces approached Dachau in the final days of the war, Weiss attempted to flee. He did not get far.

He was captured in the Munich area within a day or two by an American army corporal from the 292nd Field Artillery Observation Battalion. Weiss then became the principal defendant in the trial that bears his name in the historical record: United States vs. Martin Gottfried Weiss et al.

The court convicted him of violating the laws and customs of war. On May 29, 1946, at age 40, Weiss was led to the gallows at Landsberg and hanged.

Johann Kick was also hanged that day. Kick was responsible for the political department at Dachau, an office that dealt with prisoners whom the Nazi authorities considered political or security threats. His work included interrogations, maintaining prisoner records, and handling decisions about punishments and continued detention.

This was not mere administrative work. Within the concentration camp system, these administrative decisions determined a prisoner’s fate, including whether they would be subjected to further punishment or sent to their deaths. Thus, Kick’s position gave him a direct role in the system that controlled prisoners’ lives.

By the end of May 29, 23 men associated with the Weiss trial had been executed over just two days. That represented one of the largest waves of war criminal executions carried out by the United States during the twentieth century.

The executions at Landsberg followed a specific procedure. The same basic sequence repeated over and over as American troops filmed the executions. The condemned man was brought from his cell and led toward the execution yard.

If he wished, a military chaplain could accompany him and offer religious support before his death. He was then marched across the prison yard toward a wooden execution platform that had been built and inspected before the execution. Armed guards stood around the platform in fixed positions, while two official US Army photographers were present to document each execution and the leading of each prisoner to the platform.

The prisoner climbed a few steps to the platform, his hands already bound. The executioner placed the noose around his neck and adjusted it before opening the platform’s trapdoor. Some prisoners were given the opportunity to make a final statement.

Most had little to say. Some continued to deny their guilt, while others just wanted the execution to be over as quickly as possible. Then the trapdoor opened, and the execution was over within seconds.

A military doctor examined the body afterward and officially confirmed the prisoner’s death. The body was then placed in a simple wooden coffin. The man’s name was written on the side, sometimes only in chalk.

The surviving footage from Landsberg shows rows of these coffins gathered in the prison yard after the executions. They remained there until relatives could claim them or they were buried in a nearby cemetery if no one claimed the body.

It might seem strange that the US Army would go to the trouble of filming executions, but the reason becomes clear when you look at what American military photographers had been doing since the liberation of the concentration camps the previous year. Military photographers documented the Nazi camps almost as soon as Allied forces entered them. At places like Dachau, Buchenwald, and Bergen-Belsen, they photographed the mass graves, the surviving prisoners, the corpses, and the physical evidence left behind by years of persecution and systematic killing.

Senior American leaders, including General Dwight Eisenhower, strongly supported this documentation. They recognized the necessity of preserving evidence for fear that people in the future would deny these crimes or claim that the scale of Nazi atrocities had been exaggerated. The same thinking continued through the trials and executions.

Once the US Army began trying Nazi individuals for war crimes, the authorities wanted a clear official record of what happened afterward. If a man was convicted and sentenced to death, the army had to show that the sentence had actually been carried out. Thus, the films became the final part of a much larger record.

The hangings of May 1946 were the largest single group of executions connected to the Dachau trials, but they were not the end of executions at Landsberg. The prison continued to function as a place for carrying out death sentences on war criminals for several more years. There were more trials, and some of those trials continued to issue death sentences even after the main Dachau proceedings had ended.

Georg Schallermayer is an example of how long these cases could take. He was an SS sergeant who worked as a roll-call leader at one of the Dachau subcamps. He was accused of beating prisoners to death himself.

However, he was not executed until June 7, 1951, making him one of the last men hanged at Landsberg. His case, like many others, was delayed for years by legal reviews. The final group of executions carried out by the US government that year also included Oswald Pohl, who held the rank of Obergruppenführer in the SS, one of its highest ranks.

Pohl was responsible for the economic and administrative system of the SS that supported the entire Nazi concentration camp network. His bureaucratic responsibilities covered the resources needed for camps like Dachau and Auschwitz, as well as many other camps across Nazi-occupied Europe. By the time Landsberg ceased to be a site for American war crime executions, nearly 300 condemned prisoners had been executed there over approximately five and a half years.

The final recorded total was 259 men executed by hanging and 29 others executed by firing squad. In 1958, the Americans officially ended the prison’s role as a war crimes facility and returned control to the Federal Republic of Germany, the West German state founded in 1949. The executions were over, but the footage that survived them would remain long after the prison had ceased to serve its purpose.