LOS ANGELES — The Dodgers’ October roster puzzle has narrowed to a brutal, unforgiving reality: Dalton Rushing may have only about three plate appearances left to prove he belongs, while a 21-year old rookie who was in the minor leagues earlier this week has already made one of the loudest cases imaginable for the final spot on the postseason bench.

The Dodgers activated Rushing from the injured list and optioned Alex Freeland to the minor leagues, a pair of moves that handed Rushing what amounts to a last chance audition for a place on the October roster. But standing directly in his path is Jose De Paula, a young switch-hitting infielder whose first 11 major league games have produced numbers that border on the absurd.

De Paula has hit . 323 with a . 500 on-base percentage and a .545 slugging percentage in his first 11 big league games, good for a 1. 045 OPS. That is not a small-sample curiosity buried in a lost season.

It is a statement delivered at the exact moment the Dodgers are deciding which bats they trust in the most pressure-filled month of the baseball calendar.

Manager Dave Roberts said Rushing may get only about three plate appearances as a pinch-hitter over the final weekend of the regular season, a window so small it can be blown open or slammed shut in a single at-bat. For a player who has spent months rehabbing an injury and waiting for another opportunity, the margin between making the October roster and watching from the sidelines has never been thinner.

Here is where the decision becomes genuinely maddening for the Dodgers. De Paula has already proven he can handle major league pitching, giving Los Angeles another dangerous left-handed bat at a time when opposing managers are hunting for matchups in the late innings. His on-base skills have been startling, and his ability to control the strike zone has forced the organization to reconsider its plans.

Rushing, meanwhile, brings something De Paula cannot match: major league experience and proven power. Before his injuries this season, Rushing slugged 12 home runs with a . 798 OPS, numbers that suggest a bat capable of changing a game with one swing.

In a postseason series, where one mistake pitch can decide a season, that kind of thump carries real value.

The Dodgers now face a true dilemma with no comfortable answer. Rushing owns the experience and the power. De Paula owns the momentum and the recent performance.

Both profiles fit a postseason roster in different ways, and both players have made compelling arguments that cannot be dismissed.

Even though De Paula has been returned to the minor leagues, his October chances are not necessarily dead. The Dodgers can still bring him back if they decide he fits the playoff roster better than the alternatives. That possibility hangs over every remaining decision, turning the final days of the regular season into an extended tryout with enormous stakes.

That is why these last games matter so much. Three plate appearances can change the entire conversation. A pinch-hit single, a walk, a line drive into the gap, or a strikeout in a big spot could tilt the evaluation in one direction or the other.

Because once the postseason roster is locked, there is no going back. There are no late substitutions for regret.

Rushing has the opportunity now, and it is a narrow one. He returned from the injured list with the understanding that the clock is running and the runway is short. Every swing he takes over the weekend will be dissected, every at-bat treated as evidence in a case that may already be leaning against him.

De Paula, by contrast, has already presented his argument. He arrived in the majors and immediately looked like he belonged, reaching base at a rate that forced the Dodgers to keep writing his name into the lineup. His .

500 on-base percentage is the kind of statistic that makes front offices pause, especially when the games start to matter more and the margins shrink to a single pitch.

The contrast between the two players could not be sharper. Rushing is the known quantity, a former top prospect with power and experience who has been slowed by injuries but still possesses the ability to impact a playoff game. De Paula is the rising unknown, a 21-year-old who has seized his opportunity with a confidence that belies his age and service time.

For the Dodgers, the calculation goes beyond raw numbers. Postseason rosters are built on matchups, versatility, and trust. Roberts and his staff must decide whether they want the veteran power of Rushing or the hot hand and on-base skill of De Paula.

They must weigh the value of experience against the unpredictability of youth, and they must do it with almost no time left to gather more information.

The pressure on Rushing is immense. He knows that a handful of plate appearances may determine whether he is part of the Dodgers’ October push or left behind when the roster is finalized. He also knows that De Paula has made the decision harder with every quality at-bat, every time he has reached base, and every moment he has looked comfortable against major league arms.

There is also the possibility that the Dodgers find a way to keep both players in the conversation, depending on how the roster rules and matchups break. But the reality of postseason construction is that spots are limited, and every addition comes at the expense of someone else. Someone will be left out, and the final weekend may decide who.

Roberts’ comments about Rushing getting roughly three pinch-hit appearances underscore just how little time remains. Three at-bats is not a sample size. It is a snapshot, a brief flicker of opportunity in a season that has already been disrupted by injury.

Yet for Rushing, those three at-bats could be the difference between a role in October and a winter of what-ifs.

The Dodgers have built a roster deep enough to withstand injuries and slumps, but the final bench spot in October often comes down to fit rather than talent alone. A left-handed bat off the bench, a player who can run, a defender who can enter late in a game — these are the details that decide championships. Both Rushing and De Paula offer different versions of that value.

De Paula’s minor league return does not close the door on his October dreams. It simply pauses them. The Dodgers have shown they are willing to move players up and down as the situation demands, and if they conclude that De Paula’s bat and on-base ability give them a better chance in a short series, they can bring him back without hesitation.

That uncertainty is what makes the coming days so compelling. The Dodgers are not just playing out the string. They are conducting an evaluation under game conditions, with real consequences attached.

Every decision Roberts makes with his lineup and his bench will be scrutinized as a signal of what the October roster might look like.

Rushing understands the stakes. He has been through injuries before, and he knows that opportunities in this game are not guaranteed. He also knows that the Dodgers value what he brings when he is healthy, and that a strong final weekend could remind them why he was once considered an untouchable prospect.

De Paula, for his part, has done everything asked of him and more. He has hit, he has reached base, and he has looked like a player who belongs in the major leagues. Whether that translates into an October roster spot remains to be seen, but he has forced the Dodgers to think long and hard about what they value most in a playoff bench piece.

The Dodgers’ decision will not be made in a vacuum. It will be shaped by matchups, health, and the composition of the opposing pitching staffs they expect to face. It will also be shaped by the final impressions Rushing makes in his limited chances and the lingering impression De Paula has already left.

For now, all eyes are on the final weekend. Rushing will get his swings, however few they may be. De Paula will wait, knowing his fate is out of his hands.

And the Dodgers will weigh experience against momentum, power against on-base skill, and certainty against promise.

Three plate appearances. That is all Rushing may get. That is all the time he may have to convince the Dodgers that he belongs in October.

And standing in his way is a 21-year-old who has already made the kind of case that is impossible to ignore.

The answer will come soon. The postseason roster will be finalized, the debates will end, and one player will get the call while another is left to wonder what might have been. For Rushing and De Paula, the final weekend of the regular season is not just a formality.

It is a referendum on who deserves to be part of the Dodgers’ October story.